Когнитивная наука задается вопросом, как живые организмы сортируют объекты окружающего мира по категориям. Объект может относиться к любому периодически встречающемуся классу переживаний — от конкретной сущности до абстрактной идеи. Поэтому классификация играет решающую роль в восприятии, мышлении и языке и является важным фактором жизнедеятельности как таковой. Существует много подходов к проблеме классификации. Дедуктивные подходы — такие, как искусственный интеллект,— начинают с символьных имен и описаний для уже имеющихся категорий. Когнитивное моделирование исходит из представления, что такое символьное взаимодействие имеет сходство со способами классификации, используемыми нашим мозгом. Ожидается, что со временем этот подход объединится с индуктивным подходом, пытающимся смоделировать аппаратное обеспечение нашего мозга. В моделировании человеческой жизнедеятельности оно исследуется в ходе экспериментов по тому, как и что, люди классифицируют. Психофизическая категоризация исследуется при испытании пределов распознавания и идентификации. Психофизика изучает, насколько малые физические различия мы можем различить и какие классы стимулов можем с достоверностью определить, и она также хочет узнать, каково отношение между физической интенсивностью стимулов и психологической интенсивностью ощущения, которое они вызывают.Структурные Теории подчеркивают, что отношения между свойствами составляют важную информацию о паттерне. Структурная методология для систем приобретения знания сосредоточена на выделении бессознательного различения паттернов, не требуя от опрашиваемых обобщений, выходящих за тот уровень, на котором делаются различения в повседневной практике. Во многих случаях требование к опрашиваемым представить свое знание в другом представлении вызывает ошибку и снижает качество функционирования. В своем эссе «О театре марионеток» Генрих фон Клейст рассуждает об опустошающем воздействии самоосознания на естественное изящество человеческого существования и движение танцора. Феноменологическая критика репрезентационализма в когнитивной науке отвергает мнение, что состояния представления определяют и объясняют взаимодействие человека с окружением в его самом фундаментальном виде. Она отбрасывает идею, что отношение индивида к миру заключается только лишь в отношении содержания человеческого сознания к миру объектов, событий и связей, как представленному в этом содержании. Она возражает, что самые богатые и разнообразные возможности человеческой деятельности бесспорно относятся к нераздумывающему, привычному действию, из которого состоит большая часть нашей повседневной деятельности, и что большая часть из них успешно выполняется именно в отсутствие руководства или вмешательства со стороны сознания. Когнитивная психология предполагает, что подавляющее большинство людей не знакомы с процессами осознавания того, что происходит в человеческом сознании. Многие функции, связанные с восприятием, памятью и обработкой информации, выполняются до и независимо от сознательной активности, и то, что представляется сознанию спонтанным, есть результат скорее ментальных процессов, чем процесса мышления как такового.
